Смысл фразеологизма «толочь воду в ступе» понять нетрудно: речь идёт о заведомо бессмысленном занятии. Более того мы легко подберём универсальные аналоги такой деятельности: сизифов труд, переливать из пустого в порожнее, носить воду в решете, в лес дрова возить. Вариантов происхождения оборота «толочь воду в ступе» несколько: есть древнегреческий, средневековый, славянский и даже свадебный. В приоритете у исследователей — история, связанная с наказанием провинившихся монахов.

А подробности — в нашей рубрике «Добавь обороты».